L’arche d’essai Freyssinet est considérée comme le premier ouvrage en béton précontraint au monde.
Un laboratoire à ciel ouvert
Et pourtant…
Tout commence lorsque Eugène Freyssinet, alors jeune ingénieur des Ponts et Chaussées, arrive dans l’Allier avec une mission, bâtir trois ponts en béton : au Veurdre, à Boutiron et à Châtel‑de‑Neuvre.
Pour comprendre comment le béton réagit sous les poussées horizontales générées par des arches très plates et de grande portée, Freyssinet ne se contente pas de calculs théoriques. Il imagine et fait construire, ici à Moulins, une structure expérimentale inédite.
L’arche d’essai Freyssinet est né.
La naissance de la précontrainte
Le principe est le suivant : on « serre » le béton avant qu’il ne supporte la moindre charge. Comme une rangée de livres que l’on soulève à l’horizontale : si on les presse fermement entre nos mains, ils ne tombent pas et forment un bloc solide.
Dans les ouvrages, ce rôle est assuré par des câbles d’acier placés à l’intérieur du béton. Invisibles à l’œil nu, les câbles sont tendus comme des élastiques géants solidement bloqués à leurs extrémités. En cherchant à se rétracter, ils compriment le béton en permanence, comme une ceinture ultra-puissante.
Grâce à la précontrainte, le monde de la construction s’est transformé. Il est désormais possible d’imaginer des ouvrages plus fins, plus légers, plus durables et capables de franchir de longue distances.
Un héritage à préserver
Oubliée pendant des années, l’arche a peu à peu subi les effets du temps. Lorsque des collaborateurs passionnés s’y intéressent à nouveau dans les années 1990, une première campagne d’investigations révèle l’ampleur des dégradations.
Enfouie sous la végétation, la structure s’est fragilisée : les dispositifs métalliques chargés de transmettre les efforts vers les appuis sont rongés par la corrosion, et les fils de précontrainte, eux aussi attaqués, perdent leur résistance. Conséquence directe : l’arche perd de sa stabilité.
La décision est alors prise de la sauvegarder via un mécénat de compétences engagé par l’entreprise Freyssinet, en partenariat avec la Mairie de Moulins.
Plus d’un siècle après sa construction, cette intervention nous permet de renouer avec un morceau de notre histoire et de maintenir vivant l’esprit visionnaire d’Eugène Freyssinet.
Les travaux de restauration en images
L'inauguration
La phase travaux est terminée et une nouvelle page s’ouvre.
L’arche d’essai Freyssinet pourra bientôt être (re)découverte par les curieux et les passionnés d’ingénierie, et peut-être inspirer de nouvelles vocations !
